Los bosques cubren el 30 por ciento del total de la superficie terrestre del planeta. En 2005, la superficie cubierta de bosques  no llegaba a los 4.000 millones de hectáreas, es decir, un tercio menos que antes del comienzo de la agricultura, hace unos 10.000 años (100 hectáreas equivalen a 1 km2).

Los bosques están desigualmente distribuidos. Los 10 países con mayor riqueza forestal, que representan dos tercios del total de la superficie cubierta de bosques, son la Federación de Rusia, Brasil, Canadá, los Estados Unidos, China, Australia, la República Democrática del Congo, Indonesia, Perú y la India.

En cifras mundiales, más de un tercio de todos los bosques son bosques primarios, es decir bosques donde no hay indicios visibles de actividad humana y donde los procesos ecológicos no están significativamente perturbados. Cada año se pierden 6 millones de hectáreas de bosque primario debido a la deforestación y a la modificación mediante talas selectivas y otras intervenciones humanas.

Sólo el 20 por ciento de los bosques mundiales se encuentra en grandes zonas intactas. Estos bosques están formados por bosques húmedos tropicales, manglares y bosques costeros y de zonas pantanosas. Los bosques de las zonas de monzones y de plantas de hoja caduca florecen en las regiones más secas y más montañosas. Los bosques primarios acogen diversas especies animales y vegetales, así como poblaciones indígenas de gran diversidad cultural, profundamente relacionadas con su hábitat.

Los árboles constituyen literalmente el cimiento de muchos sistemas naturales. Ayudan a conservar el suelo y el agua, previenen las avalanchas, impiden la desertificación, protegen las zonas costeras y estabilizan las dunas de arena. Los bosques son el acervo más importante de biodiversidad biológica terrestre, ya que en ellos se encuentra el 90 por ciento de las especies terrestres conocidas.

Los árboles y arbustos desempeñan un papel fundamental en la vida cotidiana de las comunidades rurales. Suministran madera, leña, alimentos, forraje, aceites esenciales, gomas, resinas y látex, medicinas y sombra. Los animales de los bosques contribuyen decisivamente a la ecología forestal, ya que favorecen la polinización, la dispersión de semillas y la germinación.

Los árboles absorben el dióxido de carbono y son sumideros de carbono de gran importancia. Se estima que los bosques de todo el mundo almacenan 283 gigatoneladas de carbono en su biomasa únicamente, y que el carbón almacenado en la biomasa de los bosques, madera muerta, hojarasca y suelo suman aproximadamente un 50 por ciento más que el carbono contenido en la atmósfera.

El carbono de la biomasa forestal descendió en África, Asia y América del Sur durante el período comprendido entre 1990 y 2005. En el conjunto del mundo, las reservas de carbono en la biomasa de los bosques descendieron anualmente 1,1 gigatoneladas de carbono (el equivalente de 4.000 millones de sacos de 25 kilos de carbón vegetal).

La pérdida de bosques naturales en todo el mundo contribuye anualmente a las emisiones mundiales más que el sector del transporte. La detención de la deforestación es un medio sumamente eficaz en función de los costos para reducir las emisiones. Otras soluciones son la mayor eficiencia energética, la reducción de la demanda de energía, la mejora del transporte y el uso de energía verde.

La población mundial actual es de 6.500 millones de personas. Según las proyecciones, alcanzará los 9.000 millones para el año 2042.
La expansión de las necesidades agrícolas e industriales, el crecimiento de la población, la pobreza, la carencia de tierras y la demanda de consumo son los principales factores de la deforestación. Ésta se debe sobre todo a la transformación de los bosques para la práctica de actividades agrícolas. La extracción mundial de madera y leña sumó 3.100 millones de m³ en 2005.

En todo el mundo, la deforestación continúa al ritmo alarmante de aproximadamente 13 millones de hectáreas por año, que representan una superficie semejante a la de Grecia o Nicaragua. África y América del Sur son las regiones que sufren una mayor pérdida neta de bosques. En África, se estima que casi la mitad de la pérdida forestal se debió a la extracción de leña. La superficie forestal está creciendo en Europa. Asia, que en el decenio de 1990 registró una pérdida neta, consiguió un aumento neto de los bosques en los cinco últimos años, sobre todo debido a la forestación en gran escala de China.

La plantación de bosques y su expansión natural ayudan a reducir la pérdida neta mencionada. El cambio neto en la superficie forestal durante el periodo 2000-2005 se estima en 7,3 millones de hectáreas al año (superficie equivalente a la de Sierra Leona o Panamá), frente a los 8,9 millones de ha anuales en el período 1990-2000.

Las condiciones vegetativas favorables ofrecen a las naciones del hemisferio sur mejores condiciones económicas para la producción maderera que las existentes en la mayoría de los países industriales. Las plantaciones pueden producir en el sur entre 10 y 20 m³ de madera por hectárea y año, bastante más que las plantaciones en las regiones templadas más septentrionales, y entre 10 y 20 veces por encima de la productividad típica de los bosques naturales en todo el mundo.

La iniciativa Plantemos para el Planeta: Campaña de los mil millones de árboles promueve la plantación de árboles en cuatro áreas clave, a saber, i) los bosques naturales degradados y las zonas naturales silvestres; ii) las explotaciones agrícolas y paisajes rurales; iii) las plantaciones sosteniblemente gestionadas, y iv) los entornos urbanos. Los árboles tienen que estar bien adaptados a la situación local, y es preferible la mezcla de especies al monocultivo. Muchos árboles ofrecen beneficios para la comunidad, en particular para los pobres, y los derechos de propiedad, acceso y uso son tan importantes como el número de árboles.

La propiedad y la tenencia de los bosques y árboles están cambiando. El 80 por ciento de los bosques mundiales son de propiedad pública, pero la propiedad privada está aumentando, sobre todo en América del Norte y Central y en Oceanía. Aproximadamente el 11 por ciento de los bosques mundiales están destinados a la conservación de la diversidad biológica. Estas zonas se encuentran sobre todo, pero no exclusivamente, en áreas protegidas.

Unos 10 millones de personas están empleadas en actividades convencionales de ordenación y conservación forestal. El empleo formal en la silvicultura disminuyó aproximadamente un 10 por ciento entre 1990 y 2000. Más de 1.000 millones de personas que viven junto a los bosques son de hecho guardianes informales de los mismos. Gran parte de sus medios de subsistencia proceden de los productos y servicios forestales. Aproximadamente 500 millones de agricultores en pequeña escala de las regiones tropicales conservan y administran los árboles en sus propias explotaciones, como medio de supervivencia.